백악기의 대량 멸종

백악기의 대량 멸종

 

 

백악기 말기에 이르자 지구 상에서 생명체의 대량 멸종 사건이 일어났다. 2m가 넘는 모든 육상 동물들이 멸종했고, 해양 생물의 70%가 사라졌다. 이 멸종 사건 때 공룡들도 모두 사라졌다. 어떻게 이런 일이 일어났는지 밝혀 내기 위해 과학자들은 지금도 연구를 계속하고 있다. 6.500만 년 전 지구에 무슨 일이 일어났는지 정확히 알 수 있는 증거는 거의 남아 있지 않다. 대부분의 과학자들은 지구와 소행성이 충돌하여 공룡들이 멸종했다고 생각하고 있지만, 한편에서는 기후 변화나 화산 활동으로 인해 공룡이 멸종했다고 주장하기도 한다. 대량 멸종 사건의 원인에 대해 더 많은 사실을 밝혀내기 위해 과학자들은 6.500만 년 전인 백악기 말부터 제3기가 시작된 시기 사이에 형성된 암석층을 살펴보고 있다. 백악기를 뜻하는 K와 제3기를 뜻하는 T를 따서 이 시기 암석층을 K-T 경계층 이라고 부른다. 

           

                                                     화산 활동                                 소행성의 충돌

 

백악기 말에는 전 세계적으로 화산 활동이 활발하게 일어나고 있었다. 인도에서도 거대한 화산들이 홍수처럼 용암을 뿜어내고 있었고, 이 용암이 단단하게 암석으로 굳어 오늘날 데칸트랩이라고 부르는 용암 대지인 K-T 경계층을 형성하고 있다. 데칸 트랩은 인도 서부 지역에 널리 분포해 있는데, 그 넓이는 50만 제곱킬로미터에 이른다. 용암 홍수가 터졌을 때 공룡 서식지가 파괴되었으며, 많은 공룡들이 죽었다. 허지만 이보다 더욱 위험한 것은 맹독성의 화산 가스였다. 화산 가스는 알 속에서 자라고 있는 새끼 공룡에게까지 영향을 미칠 정고로 독했다. 또한 화산 가스는 기후까지도 변화시겼다. 과학자들 중 화산 가스의 영향으로 기후가 지나치게 따뜻해지거나 극도로 추워져 일부 공룡은 살아남지 못했을 것이라고 여기고 있다.

                                                                           소행성 지구와 충돌순간

 

공룡이 멸종할 무렵 너비 10Km에 달하는 거대한 소행성이 지구와 충돌했다. 과학자들은 멕시코의 유카탄 반도의 칙술루브에서 거대한 운석 구덩이를 발견했다. 소행성과 지구가 충돌했다는 결정적인 증거는 세계 전역의 K-T 경계층에서 확인되는 이리듐이라는 금속 입자이다. 이리듐은 지구상에서는 매우 희기한 원소이지만  소행성에서는 흔하게 발견되는 물질이다. 거대한 소행성과 지구의 충돌은 모든 공룡들이 죽을 만큼 치명적이었을 것으로 예상된다. 이 충돌로 인해 지구 표면에 용해된 부스러기들이 흩어졌고, 큰 화재가 발생했다. 또한 연쇄적인 대지진과 화산 분출의 가능성도 있다. 먼지구름이 햇볓을 가리면서 지구가 암흑속에 빠졌고, 모든것이 얼어 붙을 만큼 혹독한 추위가 몇 년 동안 지속 되었을 수도 있다. 

  

             행성의 충돌 순간                                                행성이 충돌한 멕시코 유카탄 반도

 

자료출처 : 공룡의 세계(청송). 공룡대백과사전(비룡소) 외

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