화산폭발과 공룡의 멸종

화산의 폭발과 공룡의 멸종

 

 

 다윈과 인류의 진화론

공룡의 멸종(extinction)과 관련하여 대두된 운석충돌설(노벨 물리학상 수상자인 루이스 알바레즈와 그의 아들 월터 알바레즈가 처음 주창), 지름 10Km의 운석이 떨어져 발생한 이리듐(iridium)은 세계 곳곳에서 발견되고 있으며, 그 흔적은 K - T경계층에서 주로 나타나고 있다. K-T 경계층에 비정상적으로 높은 이리듐을 함유하고 있는 부위는 보통 두께 30-40cm의 퇴적층 속에 나타난다. 이 두께는 최대 60만년의 시간 간격을 의미한다. 그렇다면 이 긴 기간 동안 이리듐이 연속적으로 함유된 원인을 외계가 아니라 지구의 맨틀에서 찾아야 하지 않을까. 즉 연속적인 화산분출이 공룡을 전멸하게 한 기후변화를 야기시켰다는 의미다. 거대 규모의 화산작용이 환경에 미친 영향은 운석의 충돌 효과와 매우 유사하다. 확실히 6천6백만년 전 인도의 데칸 지역에 거대한 화산분출이 시작됐으며, 그 후 간헐적으로 1백만년 동안 화산활동이 계속돼 2천4백m 두께의 데칸고원이 형성됐다. 그러므로 화산분출은 이리듐이 풍부한 용암을 지표로 끌어올렸으며 동시에 이산화탄소를 대기로 뿜어내 궁극적으로 해양을 산성화시켜 해양생태계를 붕괴시켰다는 설명이다. 이 사건은 공룡(Dinosaurs)들이 생존하고 적응할 수 있는 한계를 넘어서는 변화인 것이다.

                          

          레소토사우루스(Lesothosaurus)           트케라톱스(Triceratops)             살타사우루스(Saltasaurus)

                                                                 (운석의 충돌 순간)

지질시대였던 중생대의 활발한 화산활동은 또다른 방법으로 공룡에게 고통을 주었다. 둥지의 알을 파괴시키는 일이다. 화산재 속에 함유된 원소 셀렌(Se)은 특히 태아에 매우 유독하다. 또 달걀에 조그만 양이 포함돼도 부화가 안된다. 즉 초식공룡(herbivores)이 셀렌을 함유한 화산재가 덮인 식물을 섭취함으로써 매우 적은 숫자의 새끼가 부화됐을 가능성이 크다. 이렇듯 종족번식이 줄어들어 먹이사슬이 완전히 무너지게 된 것이다. 그렇다면 진실은 무엇일까. 아무도 확실히 알지 못한다. 명백히 지구의 기후는 백악기 말로 갈수록 변하고 있었다. 또한 두개의 큰 재앙, 운석충돌과 대규모의 화산활동이 일어났다. 이러한 3가지 사건들이 복합된 효과가 전세계의 다른 지역에서 다양한 규모로 영향을 미쳤을 것이고 결국 공룡의 멸종을 가져왔을 것이다. 하지만 아직 어떤 이론도 공룡의 멸종에 관한 우리의 궁금증을 완벽하게 충족시키지 못한다. 모든 공룡을 전멸시켰으면서 악어(crocodiles)에게는 영향을 미치지 못한 그런 종류의 사건이란 대체 무엇일까. 왜 하늘을 나는 파충류인 익룡(pterosaurs)은 사라졌지만 새(birds)는 살아남았을까. 상당한 수의 바다생물이 전멸했지만 바다거북과 산호가 무사한 이유는 무엇일까.

                 

     초식공룡 브라키오사우루스                      악어(Crocodile)                            익룡 프테라노돈(Pteranodon)

          (Brachiosaurus)

6천5백만년 전 대전멸의 사건을 밝히기 위해 노력하는 동안 기억할 것은 만일 이런 일이 일어나지 않았다면 결코 이 사건의 진상을 밝히고 있는 우리 인간이 존재하지 않았으리란 점이다. 신생대가 시작되면서 공룡이 사라지고 난 텅빈 생태계에 포유류(mammals)가 빠르게 진화할 수 있는 여건이 형성됐다. 포유류는 곧 땅 위에서 주인이 됐고 바다와 하늘로도 그 세력을 넓혔다. 결국 4백만년 전 최초로 인류의 조상이 나타나게 된 것이다.

                                          공룡의 멸종이후 번성하기 시작한 포유류(mammals)

 참고 : 과학동아 2000. 6. (이융남/연세대 지구시스템과학과 연구원)

가실때 아래 ♡ 공감  꾹 눌러주세요~~고맙습니다.