공룡의 멸종 시나리오

공룡의 멸종 시나리오

 

 

2억 2천 800만 년 전에 처음 나타나 1억6천만년간 공룡(Dinosaurs)은 적응의 챔피언이었다. 대륙은 움직이고 해수면이 오르내렸으며 화산이 터지고 기후가 변했지만 공룡은 매우 잘 생존해 왔다. 이들은 모든 대륙에서 생존하며 완전히 전 육지를 지배한 것이다. 그런데 아주 갑자기 공룡들이 사라졌다. 무슨 일이 일어난 것일까? 사실 화석기록을 살펴보면 6천5백만년 전 공룡만이 극적인 사건의 희생자는 아니었다. 다른 동물 또한 극적으로 감소하거나 없어졌다.  바다에서는 모든 해양파충류가 사라졌으며 단지 생존한 것은 바다거북(Sea turtle)뿐이었다.  암모나이트(ammonites)도 완전히 멸종했으며 대부분의 플랑크톤과 조개들이 사라졌다.  물론 일부 살아남은 동물도 있다. 하늘에서는 익룡(Pterosaurs)이 사라졌으나 새가 살아남았고 땅 위에서는 양서류(Amphibians), 곤충류(Insect), 무척추동물(Invertebrate)뿐 아니라 여러 파충류(Reptiles)들(악어, 도마뱀, 뱀, 거북)이 포유류(Mammals)와 함께 생존했다. 사실 6천5백만년 전에 일어난 멸종의 원인을 찾는 일은 목격자 없이 살인자를 찾는 경우와 마찬가지다. 하지만 그 범죄의 현장이 지층 속에 남아있다.

                   

                                             삼엽충                                            암모나이트

 

공룡의 멸종 원인을 찾아내기위해 지난 몇년간 고생물학자들은 미국의 북서부 몬타나 지역에 있는 백악기 말기의 지층들에서 암석 1t당 이빨의 수, 그리고 1m2에서 몇종류의 공룡이 있는지를 조사했다. 연구 결과에 따르면 최소한 이 지역에서 공룡의 다양성이 백악기 말로 가면서 감소하는 대신에 포유류는 수적·양적으로 많아지고 크기도 커짐을 알았다. 즉 공룡은 마지막 5백만년 동안 서서히 쇠퇴해간 것이지 단순히 갑자기 전멸하지 않았다는 의미다. 이에 대한 원인 한가지는 이 기간 동안 일어난 기후의 변화가 공룡의 서식지를 더 좁은 지역으로 축소시켰다는 점이다. 기후가 점점 습해져 늪지와 강이 늘어감에 따라 거대한 서식지가 자꾸 작게 쪼개졌다. 거대한 무리의 초식공룡(herbivores)들은 계속 갈라져 점점 좁은 지역으로 몰리고, 작아진 영토에서 경쟁을 하게 돼 생존하기가 점차 어려워졌다. 초식공룡의 쇠퇴는 당연히 육식공룡(carnivores)의 감소로 이어졌다. 이때 포유류가 빈 공간을 재빠르게 차지해 나갔지만 공룡이 완전히 멸종할 때까지 수와 종에 있어 그리 번성하지 못하고 신생대를 맞이한다.

 대 멸종에서 살아남은 파충류와 현재의 포유류

 

 참고 : 과학 동아 2000, 6.(이융남/연세대 지구시스템과학과 연구원)

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